Abschied von…
Von Tübingen in die Tropen – und darüber hinaus

Ein Abschiedsgespräch mit Hassan Salem, Max-Planck-Forschungsgruppenleiter, über seine Zeit am Max-Planck-Institut für Biologie Tübingen und die nächste Phase seiner Forschung.
 

Im Rahmen unserer Abschiedsserie, in der wir mit Forschenden, die das Institut verlassen, über ihre Zeit am Max-Planck-Institut für Biologie sprechen, haben wir uns mit Hassan Salem unterhalten, der seine Tätigkeit als Max-Planck-Forschungsgruppenleiter Ende 2025 beendet hat, um zum John Innes Centre in Großbritannien zu wechseln und dort eine unabhängige Forschungsgruppe zum Thema Pflanzen-Insekten-Interaktionen zu leiten.

Kurz vor seinem Abschied aus Tübingen nutzten wir die Gelegenheit, um auf die wissenschaftlichen Meilensteine, die Forschungskultur und die unvergesslichen Momente zurückzublicken, die seine Zeit am Max-Planck-Institut geprägt haben – von offenen gelben Bürotüren bis hin zu Feldarbeit in Tropenwäldern. In diesem Interview spricht Hassan auch darüber, wie die am Institut gelegten Grundlagen die zukünftigen Forschungsrichtungen des Labors weiterhin inspirieren.

Was hat dich an das Institut gezogen und wie hat deine Zeit in Tübingen deine Forschung geprägt?

Ich habe 2020 am MPI für Biologie angefangen. Der Umzug nach Tübingen war eine wunderbare Gelegenheit, ein Forschungsprogramm in einem Umfeld aufzubauen, das neugiergetriebene Biologie unabhängig vom Untersuchungssystem schätzt. Die Bandbreite der Modellorganismen, auf die wir uns am MPI stützen, ist bemerkenswert: Von Pflanzen und Mäusen bis hin zu Nematoden, Algen, Pilzen und Insekten. Die Stärke des Instituts in der Evolutions- und Entwicklungsbiologie, kombiniert mit der Offenheit einer herausragenden wissenschaftlichen Kerninfrastruktur, machte es für mich und die Gruppe sehr attraktiv.

Was waren die wichtigsten Ideen und Errungenschaften, die deine Arbeit hier geprägt haben?

Ich hoffe, dass wir die Erforschung der Symbiose nicht als Nischenphänomen, sondern als zentralen Treiber der biologischen Vielfalt und Anpassung vorangebracht haben.

Die Zusammenführung mechanistischer und evolutionärer Perspektiven war etwas, das wir aktiv angestrebt haben und das durch die Ausgewogenheit zwischen Laborprojekten und Feldversuchen unserer Mentees ermöglicht wurde. Letzteres kam durch unsere langjährige Zusammenarbeit mit dem Smithsonian Tropical Research Institute zustande. Diese Synergie führte zu Studien, die neue Wege für das Labor eröffneten und Kooperationen über unser unmittelbares Fachgebiet hinaus initiierten, darunter Verhaltensökologie, Strukturbiologie und Naturstoffchemie.

Wie haben die Zusammenarbeit und die Kultur des Instituts deine tägliche wissenschaftliche Arbeit beeinflusst?

Die Forschungskultur am Institut ist sowohl offen als auch wissenschaftlich anspruchsvoll. Es besteht ein hoher Anspruch an Sorgfalt und Gründlichkeit, gleichzeitig aber auch eine echte Bereitschaft, sich gegenseitig zum Erfolg zu verhelfen. Die Menschen hier teilen nicht nur großzügig ihre Ressourcen und ihr Fachwissen, sondern auch ihre Zeit.

Ich liebe die gelben Bürotüren unseres Instituts. Wenn wir Besucher oder Kooperationspartner empfangen, ist dies einer der Aspekte unseres Gebäudes, der am häufigsten kommentiert wird. Aber abgesehen von ihrer einladenden Farbe werde ich mich vor allem daran erinnern, wie oft sie buchstäblich für zufällige Gespräche oder Diskussionen offen waren.

Was kommt als Nächstes für das Labor nach dem Verlassen des MPIs?

Das Labor ist gerade an das John Innes Centre im Vereinigten Königreich umgezogen. Wir planen, unsere Arbeit über die enge Symbiose zwischen Insekten und Mikroben und die Anpassungen, die sich aus diesen Interaktionen ergeben, fortzusetzen. Ein Teil dieser Arbeit wird Teil eines kürzlich vom Europäischen Forschungsrat finanzierten Projekts über pflanzenfressende Käfer und ihre Verdauungssymbionten sein. Andere Studien werden sich damit befassen, wie die Infektion durch einen nützlichen Symbionten das Verhalten von Pflanzenfressern beeinflusst. Diese und andere Projekte stehen in direktem Zusammenhang mit einem Großteil der Grundlagenarbeit, die in Tübingen geleistet wurde.

Welche Momente – von der Feldarbeit bis zu den Ecken des Campus – werden dir am längsten in Erinnerung bleiben?

Unsere Exkursionen waren für mich als Gruppenleiter immer eine lohnende Erfahrung. Dort konnten wir viele unserer Hypothesen und Laborergebnisse unter natürlichen Bedingungen überprüfen. Aber dafür packt man auch einen Großteil des Labors für mehrere Wochen in ein Flugzeug, was logistisch eine Herausforderung sein kann, aber in fast jeder anderen Hinsicht lohnenswert ist. Diese Reisen werden mir aus unserer Zeit am MPI immer in Erinnerung bleiben. Eine solche Erinnerung an unsere Zeit, in der wir Käfer in den tropischen Wäldern Panamas gesammelt haben, ist, als wir zum ersten Mal Brüllaffen begegnet sind. Nichts bereitet einen auf die Intensität ihres Brüllens vor. Wir blieben wie erstarrt stehen.

Und zum Schluss: Welche lustigen Fakten, Lieblingsgewohnheiten (Kaffee oder Tee beim Schreiben von Artikeln) und ruhigen Orte haben deine Forschung unterstützt?

 

Wissenswertes: Einige Käferpuppen sind mit einem dichten weißen Material überzogen, von dem man früher annahm, dass es Wachs sei. Im Jahr 2022 haben wir gezeigt, dass es sich tatsächlich nicht um Wachs handelt, sondern um einen Pilzsymbionten, der die Puppe vor Insektenfressern wie Ameisen schützt.

Kaffee oder Tee: Angesichts unseres Umzugs werde ich mich nicht allzu sehr gegen Tee aussprechen. Aber es ist Kaffee.

Lieblingsort auf dem Campus: Der kleine Park am Robert-Gradmann-Weg. Diese Grünfläche ist nur fünf Gehminuten vom Institut entfernt, aber ihre Bänke sind perfekt für einen ruhigen Moment. Viele Fördermittelanträge (und auch Antworten auf Gutachterkritiken) wurden an diesem grünen Ort durchdacht.